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    起数目来。

一时丫鬟回来，道：“回奶奶，那木匠师傅说了，委实是杉木最便宜。若是奶奶还要更便宜的，他拿边角料给你做。我便答应了。”

“做的好。”姚氏查着账册子道。

丫鬟道：“奶奶，只是这般做出来的东西不结实。”

姚氏道：“横竖只为了糊几张纸上去，再不结实糊张纸总成的。使过一回大约不会再使了。”

“原来如此。奶奶早这么说我早明白了。”姚氏心情好，嗔了她一眼。

三日后，姚氏去给徐太太请了安，垂手道：“承蒙太太看得起媳妇，委以管家重任。媳妇这几日寝食难安，犹如头顶悬了把刀似的。”

徐太太含笑道：“我已听说了，你这几日账册子不离手，还不吝跟人请教，很好。”

姚氏垂低了头：“不过是查看些数目罢了。今媳妇遇上了件大.麻烦，实在不知如何处置才好，求太太指点、并与二嫂子和几位姑娘商议。”

徐太太道：“你是管家之人，与旁人商议作甚。”

姚氏道：“非与大伙儿商议不可。不然，媳妇全然没法子处置。”

徐太太皱眉，半晌才道：“既这么着，你且说说我们听听。”

姚氏大喜，行了个礼：“谢太太！”乃向众人道，“我空口白牙说不明白，故此这几日做了个图表，大伙儿看看。”遂命人抬架子进来。

她身边的两个丫鬟合力抬了一个杉木架子进来摆在堂前，又在上头架了块极大的木牌。二奶奶笑道：“好大的架子！好新鲜牌子！”姚氏望着她嫣然一笑。

木牌上糊了张大白纸，纸上有字。姑娘奶奶们都伸头去瞧，还有喃喃念出来的。姚氏指着那纸道：“咱们家眼下有个大难题，便是入不敷出得相当厉害。上个月进账总数是三百——”

徐太太立时重重拍案，厉声喝到：“闭嘴！”

姚氏一愣：“太太？”

徐太太手臂发颤指着她：“我以为你是个明白人，你竟糊涂至此？府里的账目也能说与人听的？”

姚氏扭头张望了妯娌小姑子两眼道：“这不都是自家人么？”徐太太又拍案，比方才还重些。姚氏又说，“若不与大伙儿说清楚，如何商议？”

徐太太喝道：“本是让你管家，商议什么？”

姚氏道：“入不敷出如此厉害，自然要蠲去许多名目，否则难以平账。若不与大伙儿商议，蠲哪些不蠲哪些？太太你不知道，咱们府里眼下这般花钱法，绝非蠲除三五项不痛不痒之处能收支持平的，非得蠲了许多去才行。”

徐太太再拍案，比前两次更重了：“管家媳妇是做什么使的？不就是让你理顺这些事？”

姚氏急了：“我再怎么理，进账少出账多也顺不了啊！难道天上会掉银子下来么？”

徐太太狠狠丢出手中拐杖，“砰”的砸在姚氏脚边。姚氏吓了一跳，抬目望她婆母已好悬气背过气去，一时竟不知如何是好，茫然朝二奶奶以目求助。二奶奶把头一缩，唯恐有人瞧见自己。

徐家有四位姑娘，已出阁了两位嫡小姐，余下两位都是庶出。那三姑娘今年已有十四岁了，上前道：“太太，事既至此，瞒已瞒不住了。三嫂子所言也不无道理。既是府中艰难，不如全家上下齐心协力过此难关。”

徐太太身边两个丫鬟正帮她揉胸口。半晌，叹道：“你们哪里知道……早些年你祖父还在朝任吏部侍郎，家境殷实。他说，你老子乃是读书人，不擅经营，故此分家时分的多半是田庄给咱们，收租子度日。自打前两年从外洋回来了那个什么女丞相，不顾民怨沸腾、一意孤行，改了田税之策。非但咱们府上的庄子悉数要收税，空闲不种的还要罚。又逃走了许多奴才。咱们纵然减租子也寻不着那么多佃户。谁知……朝廷半点情面不给，当真罚了税。没奈何，只得卖了许多田地。”乃垂下泪来，“徐家怎么就落到如此光景。”她一哭，满屋子媳妇、庶女、孙女、丫鬟婆子都跟着哭。

徐三姑娘少不得陪着落了会子泪，乃道：“家业如此艰难，皆是太太一人扛着，苦了太太了。”姚氏也立在木牌旁假装拿帕子拭泪，心中暗想：这几年管账的皆是大嫂子，与太太什么相干……

徐太太叹道：“你们都是孩子，天真烂漫，这些事哪里好让你们知道。”

徐三姑娘道：“太太心疼我们，乃我们的福分。只是……太太何苦来自己受着，巴巴儿招人抱怨。如今大家都知道了，不若商议商议。坐吃山空不是个法子，委实当开源节流才是。”

徐太太点头道：“很是。”乃盯着姚氏瞧，“你只知道蠲出花销，殊不知能蠲的都蠲了，余下这些如何蠲得了？唯有开源。”

姚氏忙道：“明年就是春闱。三爷文章写的最好，定能高中。到时候府上便多了一份俸禄了。”

徐太太哼道：“依着我儿之学，进士及第不在话下。只是你当中了便没事了？每科那么些进士，没官做的多了去了。不拿些银钱去买通关节，哪里就轮得到他。”

姚氏赶忙闭了嘴，垂手兼垂头。徐太太只看着她，她眼观地鼻观地口观地。倒是徐三姑娘轻声道：“三嫂子，听说你在慈善会上认得了什么极有本事的女东家？”

姚氏想了想：“说的是秦东家吧。我与她只说些梵文之事。咱们家乃是诗书翰林之家，又不事商贾的，我自然也不与她谈论别的。”

徐太太长叹道：“话虽如此……眼下这个境界也没法子了。什么商贾不商贾的，朝廷不是已除去商籍了？商贾亦良民。”

姚氏微微皱眉，道：“只怕……我们三爷不会答应。”徐太太好悬让她噎死！她又接着说，“若是老爷答应，三爷也没法子。太太不如劝劝老爷？”

徐太太恼了，拿起案头的茶盏子往姚氏脚下砸。姚氏又吓了一跳：“太太！”

徐太太指着她喝到：“滚！”姚氏扭头看了看木牌。徐太太又喝，“滚！”姚氏匆匆行了个礼，连架子带木牌统统不要，拔腿便走。才刚跨出门槛，便听后头徐太太喊道，“都给我滚！”

姚氏打了个激灵，低声喊道：“快跑！”领着两个丫鬟一溜烟跑了。等后头那些姑娘奶奶们出来，只望见她们主仆三人的背影入狸猫般闪过转弯口。

屋内已没了旁人，徐太太又狠狠砸了